¿Por qué lloras? Análisis del llanto

Hambre, sueño, miedo… suelen ser algunos de los motivos por los que los niños lloran. Pero ¿es posible averiguar problemas de salud a través del llanto? Los padres –especialmente los primerizos- se vuelven locos para averiguar por qué lloran sus hijos. Un pañal sucio, hambre o sueño suelen ser los primeros pensamientos que vienen a la cabeza. Varios investigadores estadounidenses han querido ir más allá.  Tras dos años de trabajo, científicos de la Universidad de Brown y del Hospital Women & Infants han desarrollado un dispositivo informático que puede analizar el llanto de los niños. El objetivo es detectar desordenes neurológicos o fisiológicos  en la edad temprana a través de matices en el llanto.

 En la primera fase del procedimiento, se analiza la frecuencia, el tono y el volumen del llanto en secuencias de 12.5 milisegundos. Después, realiza una segunda fase donde sólo se estudian los parámetros más frecuentes. Las secuencias se ponen de nuevo juntas y se dividen entre expresiones y silencios. Al final, el sistema evalúa de 80 parámetros diferentes, cada uno de los cuales podrían ser indicios de la salud del bebé. El sistema detectó entre un 88% y un 95% de precisión.
Stephen Sheinkopf -profesor de Psiquiatría y del Comportamiento Humano de la Universidad de Brown- afirma que han detectado algunos elementos de la acústica del llanto que permitirían deducir problemas en el desarrollo. Aunque advierte que estos matices “sólo pueden ser detectados mediante la tecnología adecuada, no mediante el oído humano” e insiste en que los padres no deben caer en el error de intentar interpretar el llanto de sus hijos para determinar problemas de salud que sólo podría detectar este dispositivo.
«Hay muchas condiciones que podrían manifestarse a través de matices en la acústica del llanto. Por ejemplo, se podrán determinar traumas del nacimiento o incluso lesiones cerebrales provocadas por complicaciones en el embarazo o en el nacimiento. Incluso podremos detectar problemas médicos habituales en bebés extremadamente prematuros”, explica Sheinkopf que añade: “El ‘analizador del llanto’ puede ser un método no invasivo para obtener una medida de estas interrupciones en el desarrollo neurobiológico y en los sistemas neuroconductuales de niños muy pequeños».
Sheinkopf ha trabajado junto a Barry Lester, director del Centro de Brown para el Estudio de Niños en Riesgo en la escuela de medicina Brown Alpert Medical School y en el Women & Infants Hospital. Lester afirma que esta investigación se remonta a la década de 1960 y que empezó con el estudio de un trastorno llamado síndrome del maullido de gato (Cri du chat). El síndrome del maullido es una enfermedad caracterizada por un llanto que se asemeja al maullido de un gato. Su causa es una anomalía genética similar al síndrome de Down. Ya que esta enfermedad se detectaba a través del llanto, plantearon si podrían también detectar otras alteraciones por el mismo medio.
Entonces, ¿pueden los déficits neurológicos modificar la forma en que los niños controlan sus cuerdas vocales? Este equipo de investigadores insiste en que sí y que esas diferencias pueden notarse cuando lloran, a través de pequeños cambios en el tono, frecuencia y otras características acústicas. “El llanto puede ser una ventana hacia el cerebro», dice Lester.
Las herramientas iniciales eran más primitivas: convertían los llantos en espectrogramas -gráfica tridimensional que representa la energía del contenido frecuencial de la señal y sus variaciones- que los investigadores debían codificar a mano. Actualmente, el sistema se ha automatizado, permitiendo a los investigadores evaluar los llantos mucho más rápida y detalladamente.  Sheinkopf, especializado en trastornos del desarrollo, cree que este dispositivo se podría llegar a utilizar para buscar indicios de autismo en la edad temprana. «Los adultos con autismo producen sonidos o vocalizaciones que son atípicas por lo que las vocalizaciones de los bebés podrían ser útiles para el diagnóstico precoz del autismo”, explica Sheinkopf .
Por su parte, Lester explica que «la detección temprana de trastornos del desarrollo es fundamental y puede ayudar a averiguar las causas de estos trastornos y las intervenciones para prevenir o reducir la gravedad de las deficiencias”.