"Los concursos bien llevados pueden aportar un aprendizaje más competencial, más aplicado e incluso de más calidad"

Después de que los últimos ganadores de Top Scientists, Jorge y Lorenzo, nos reconocieran lo mucho que les debían a sus profesores, hemos recogido el guante y hemos ido tras la pista de algunos de los docentes que han acompañado a sus alumnos en alguna de las tres ediciones del concurso de la Fundación 3M.

Así es como hemos dado con Jorge Diez Miguélez, profesor de Jorge y Lorenzo en el colegio San Juan de la Cruz de León, pero también con Elvira Espinosa Álvarez, del colegio Santa María de los Volcanes de Lanzarote, y con Natividad Araújo Sánchez, del IES Sapere Aude de Villanueva del Pardillo, que han estado al lado de sus alumnos y alumnas en este proceso.

Aquí recogemos sus respuestas, por si pueden servir de orientación a otros profesores que estén interesados en este concurso, cuyo plazo de presentación de candidaturas estará abierto este primer trimestre del curso.

¿Cómo conocisteis el concurso Top Scientists?
–Jorge: A través del portal Educacyl de la Consejería de Educación de la Junta de Castilla y León.

–Elvira: Fue un verano a través de las redes sociales. A partir de ahí, busqué la web del concurso, escribí al correo electrónico que aparecía en el apartado de contacto y tuve la suerte de recibir la respuesta de Marta Rodríguez, directora de la Fundación 3M Iberia.

–Natividad: No le recuerdo muy bien. Llevo siguiendo Top Scientist desde el principio. Creo recordar que me llegó en un correo de mi director en el centro donde estaba trabajando antes.

¿Cuál es el valor diferencial de Top Scientists con respecto a otros concursos?
–Jorge: La diferencia esencial de Top Scientists, desde mi punto de vista, es el protagonismo que da a los alumnos en el proceso. La inscripción es directamente con ellos, no con el profesorado. Si tienes la suerte de llegar a la fase final, la mentorización también está centrada en los alumnos. Los profesores pasan a un segundo plano. En otros concursos el papel de profesor puede ser muy grande en el desarrollo del proyecto. De este modo el alumno aprende más, desarrolla más y mejor sus capacidades. El profesor asume mejor su papel de acompañante, no de co-protagonista.

–Elvira: Aparte de potenciar el pensamiento crítico y creativo ante la búsqueda de una solución científica-innovadora a un problema real detectado previamente por los alumnos, les permite, con la ayuda de expertos que pone a disposición dicho concurso, hacer real el prototipo diseñado, llegando incluso a ser patentado. En definitiva, Top Scientists acerca a los alumnos al mundo real no quedándose únicamente en una investigación plasmada en papel.

–Natividad: Tiene varios. El primero es el hecho de que sean los propios estudiantes los que traten de mejorar el entorno en el que viven. Les obliga a observar su alrededor y valorar qué está bien y qué pueden mejorar. Tratar de buscar esas mejoras es un aspecto positivo porque les da la oportunidad de sentir que ellos también forman parte de la sociedad y como tal pueden contribuir a su desarrollo. No hay una dirección dada, son ellos mismos los que deciden qué quieren hacer y cómo.

¿Qué os ha aportado a ti y a tus alumnos este proceso?
–Jorge: Madurez, constancia en un esfuerzo a largo plazo. Ilusión por trabajar codo con codo con los alumnos. Sobre todo, satisfacción al ver la evolución de los alumnos a lo largo del proceso.

–Elvira: El concurso ha representado una oportunidad única para todos nosotros, tanto alumnos como profesores. Más allá de potenciar el pensamiento crítico y creativo de nuestros estudiantes al enfrentarse a la resolución de problemas reales, este concurso les permite experimentar el proceso completo de desarrollar la investigación, así como de convertir sus investigaciones en proyectos tangibles y aplicables, preparándolos para el mundo profesional de la ciencia y la innovación. Por otro lado, desafía a salir del aula tradicional y nos invita a explorar, a experimentar, a crear soluciones que impacten en la sociedad. Como educadores, tenemos la responsabilidad de guiar a nuestros estudiantes en este proceso, animándolos a superar sus propios límites y demostrando que sus ideas pueden cambiar el mundo. Es un privilegio ser parte de esta experiencia que, sin duda, nos enriquece a todos.

–Natividad: Para ellos, participar en iniciativas como Top Scientists ha sido una puerta abierta a nuevas experiencias. Han podido explorar su curiosidad, aprender a trabajar en equipo y enfrentarse a desafíos reales, observar el entorno con otra perspectiva, buscar soluciones que se ajusten, en la medida de lo posible, a la realidad. Les ha enseñado a PENSAR y a buscar cómo plasmar ese pensamiento en algo tangible.

Para mí, siempre es  una mezcla de satisfacción, orgullo y sorpresa. Satisfacción, porque cada año mis chicos me demuestran que son capaces de ser creativos y hábiles en la resolución de problemas, no solo en el aula, sino también en situaciones diarias y prácticas. Orgullo, porque aunque al principio muchos se muestran reticentes, una vez que se involucran, logran identificar puntos débiles de las maneras más curiosas y encuentran soluciones aún más ingeniosas. Y sorpresa, porque a menudo subestimamos a aquellos estudiantes con personalidades más tímidas o pasivas, y son precisamente los que dan un giro de 180 grados cuando se les presentan nuevos retos.

¿Qué debe tener una iniciativa que busca fomentar las vocaciones científico-tecnológicas para lograr su objetivo?
–Jorge: Ser atractiva para el alumno, más que para el profesor. Yo creo que el camino para conseguirlo es hacerla eminentemente práctica, que la teoría sea la base del proyecto, no la esencia.

–Elvira: Ser una iniciativa que estimule la curiosidad de los alumnos, que vincule la ciencia y la tecnología con aplicaciones prácticas y experimentales, que los estudiantes puedan tener contacto directo con profesionales en campos STEM (Ciencia, Tecnología, Ingeniería y Matemáticas), que les ayude a desarrollar sus prototipos y logren lanzarlos al mercado con el propósito de contribuir en la mejora de la sociedad. Todo esto lo pone a disposición el concurso Top Scientists para los alumnos de 3º y 4ºESO, 1ºBachillerato y Ciclos Formativo de grado básico.

–Natividad: Yo creo que debería cumplir varias condiciones. En primer lugar, tiene que ser accesible para todos, independientemente de su origen o contexto, y evitar cualquier barrera económica o de género. Es importante mostrar ejemplos reales que inspiren a los estudiantes, personas con las que puedan identificarse y que les hagan pensar: «Yo también puedo llegar ahí». Por otro lado, la clave está en hacer que la ciencia sea divertida y tangible. Tiene que conectar con los chicos de manera cercana, mostrándoles que la ciencia no es algo lejano ni complicado, sino algo que pueden aplicar en su vida diaria. Y, por último,  creo que es clave que sea práctica: no solo teoría, sino experimentos, proyectos y retos reales donde ellos mismos puedan resolver problemas concretos.  También es importante contar con mentores y referentes con los que puedan identificarse. Ver a personas que ya han recorrido ese camino y que les cuenten cómo lo lograron les da una motivación increíble.

¿Qué te funcionó mejor para motivar a los alumnos a participar?
–Jorge: En nuestro centro llevamos ya varios cursos utilizando el “aprendizaje basado en concursos” (por darle un nombre) en materias científicas y de emprendimiento. El desarrollo de proyectos vinculados a concursos te aporta una motivación extra para los alumnos y consigue una mejora notable de los resultados. Los alumnos de Emprendimiento, Economía, Tecnología, TIC de nuestro centro ya saben que participar en concursos va incluido en esa materia.

–Elvira: Honestamente, el presentarles la que podría ser la recompensa a su trabajo a lo largo de los tres meses del desarrollo del Programa. El optar a un viaje internacional para conocer otra cultura, el soñar con vivir una auténtica experiencia científica o el poder contribuir a mejorar el laboratorio del centro, si se alcanzara el premio valorado en 10.000€, mantuvo viva la motivación, las ganas y la ilusión de los alumnos durante el proceso.

–Natividad: Los premios directos funcionan… sobre todo con adolescentes. La motivación inicial  es que este sobreesfuerzo que van a hacer, que está fuera del currículo de mi asignatura, va a  contribuir a mejorar sus resultados trimestrales (subida de nota, vaya), pero debo decir que no es la única. Les motiva mucho la idea de que puedan llegar a desarrollar su proyecto de forma real. Muchos de ellos buscan proyectos basados en problemas de su entorno más cercano y pensar que podrían mejorarlo es un empuje importante también.  Y por  supuesto, el viaje es una GRAN motivación, aunque son muy conscientes de que eso es muy dificil.

¿Qué le dirías a otros docentes que quizá todavía no hayan participado pero que se lo estén planteando?
–Jorge: Que dejen a un lado le currículo, que suele ser el principal obstáculo. La mayoría de los concursos hay diversas maneras de incluirlos en algún currículo. Que no les de miedo “perder el tiempo” con un concurso, en lugar de “avanzar con el temario”. Los concursos bien llevados pueden aportar un aprendizaje más competencial, más aplicado e incluso de más calidad.

–Elvira: Sin lugar a dudas no solo les recomendaría que participaran sino que además los animaría a ello, ya que es una oportunidad única para que nuestros alumnos vivan de primera mano el proceso de convertir ideas innovadoras en soluciones tangibles. Como docentes, tenemos la responsabilidad de ofrecer a nuestros alumnos experiencias que los preparen para el futuro. Top Scientists es más que un concurso, es una plataforma que los lleva más allá de la investigación académica tradicional, ofreciéndoles la posibilidad de trabajar en proyectos reales, aprender de profesionales en el campo, y ver cómo sus ideas cobran vida. Por ello, animo a otros profesores a participar y permitir que sus estudiantes exploren el apasionante mundo de la ciencia aplicada. Participar en Top Scientists no solo fortalece las habilidades investigadoras de nuestros alumnos, sino que también les abre las puertas a un entorno donde la innovación y el emprendimiento científico son posibles. Además, considero que para el profesor es un auténtico orgullo el hecho de poder brindarle a los alumnos la oportunidad de que ellos puedan convertirse en los científicos del mañana.

–Natividad: Lo mismo que les digo a mis chicos cuando les hablo de Top Scientists. El concurso ofrece una oportunidad diferente a los alumnos, sin  que suponga una gran carga de trabajo a los docentes. Los chicos lo disfrutan mucho porque sólo el hecho de presentarse les da una perspectiva diferente de la que tienen cuando están en clase «atendiendo al profe». Se miden con alumnos de otros centros, lo que se acerca bastante a la realidad fuera del aula. Si llegan a pasar la primera fase, los finalistas se conocen entre sí. Adolescentes como ellos con inquietudes muy parecidas.

Para los profes también es algo enriquecedor. Conoces mucho más a tus alumnos, ves cómo piensan, como buscan soluciones, como actúan ante un reto… Uno de mis temores era el trabajo extra que esto podría suponer. Con la cantidad de burocracia y clases que ya llevamos, la idea de más tareas me agobiaba un poco. Pero la realidad es que, aunque tienes que seguir de cerca sus avances a lo largo de las fases, no añade una carga significativa de trabajo. De hecho, a veces aporta ideas que termino aplicando como material en clase, lo cual es una ventaja inesperada.

¿Qué fue lo que más te gustó de la Gala Final de Top Scientists?
–Jorge: La cercanía y amabilidad de organización e invitados. Lo a gusto que hacen que se sientan los alumnos; que sean protagonistas, pero que no se sientan presionados (si es posible conseguir eso…)

–Elvira: El ambiente tan familiar que la organización consiguió generar entre los alumnos seleccionados, los mentores y los profesores acompañantes. Y, por supuesto, el poder escuchar a los alumnos defender sus investigaciones ante el auditorio allí reunido.

–Natividad: Es muy difícil elegir una sola cosa. El entorno donde se hace la gala, el desarrollo de las presentaciones de los proyectos… Me gustó absolutamente todo, pero si tuviera que elegir algo, sin duda, la ilusión que derrochaban  todos los finalistas durante toda la gala. Presentar su proyecto delante de tantas personas importantes, para ellas, fue un momento de terror y orgullo que repetirían seguro mil veces. El hecho de que les hicieran entrevistas para que pudieran contar el desarrollo del proceso fue una iniciativa fantástica. Conocer a sus mentores en persona es un momento maravilloso también. Desde luego, el trato de todos los miembros de 3M con ellas fue impecable.

¿Es sorprendente la capacidad de los chicos y chicas a la hora de discernir posibles soluciones a problemas de la sociedad a través de la ciencia cuando se les da la oportunidad?
–Jorge: Lo mejor de todo el proceso siempre son las ideas. Ahí es donde ellos aportan su esencia, su ilusión. En la generación de ideas rompedoras, ellos tienen que ser los líderes, los que no tengan límites a soñar… Cuando ven el proyecto terminado y piensan “esto me lo inventé yo»… Ahí es donde ven el valor de sus ideas.

–Elvira: Efectivamente lo es. Los estudiantes desarrollan una creatividad que les permite hacer frente a desafíos con soluciones originales y, al estar expuestos a desafíos globales, llegan a sentirse motivados a encontrar soluciones científicas que tengan un impacto positivo en la sociedad. Además, los jóvenes tienen una alta capacidad para aprender y aplicar herramientas tecnológicas, muchos de ellos sienten una gran preocupación por el futuro y un deseo genuino de mejorar el mundo.

–Natividad: Desde luego que sí. Ellos mismos no se dan cuenta, pero ese es, precisamente, su super-poder, que se mantiene oculto hasta que lo necesitan. Es como si activaran un «modo genio». Con ideas frescas y sin los prejuicios que a veces los adultos llevamos a cuestas, su capacidad para plantear soluciones originales es increíble. En lugar de ver obstáculos, ven retos, y a menudo proponen enfoques tan simples y brillantes que te preguntas cómo no se nos ocurrió antes. Son como un laboratorio ambulante lleno de imaginación y curiosidad.

¿Cree que proyectos como Top Scientists empoderan a los estudiantes?
–Jorge: Por supuesto. Ven que sus proyectos se pueden hacer de manera real. Que incluso pueden ser una idea de negocio o de mejora de la sociedad. Ven que su idea no es teoría, que funciona. Se crea una semilla competencial para su futuro. Eso empodera más que sacar todos 10 en las notas.

–Elvira: Sin duda alguna, porque Top Scientists desafía a los alumnos a pensar críticamente animándolos a aplicar su conocimiento para resolver problemas reales, incentiva el pensamiento creativo reforzando el sentido de autonomía y logro personal. Además, el concurso promueve el trabajo en equipo ayudando así a fortalecer sus habilidades colaborativas, y a sentirse parte importante del progreso con el reconocimiento de sus logros. Y también porque el hecho de recibir retroalimentación constructiva de personas con experiencia les da la seguridad de que sus ideas tienen valor y de que están en el camino correcto.

–Natividad: Absolutamente. Como ya he dicho, sentir que pueden mejorar el entorno, la sociedad en la que viven, a través de proyectos de investigación e innovación científica, les muestra que la ciencia no es algo lejano o reservado solo para genios de bata blanca; es algo que ellos pueden dominar y aplicar para transformar su entorno. Al participar en proyectos de este tipo, los alumnos no solo adquieren conocimientos, sino también confianza en sí mismos, habilidades de trabajo en equipo y, sobre todo, una mentalidad innovadora. Estas iniciativas les dan las llaves para abrir las puertas del futuro, con ellos como protagonistas y no solo como espectadores.